La acetilación aberrante de las histonas se observa con frecuencia en el cáncer humano y este hecho ha generado entusiasmo por la posibilidad de invertir el proceso utilizando tratamientos con inhibidores de la histona deacetilasa (HDAC).

La acetilación de histonas es un mecanismo de control de la trascripción, que altera la estructura de la cromatina hacia una conformación abierta, que permite el acceso a los promotores de los genes, dando lugar a su trascripción. La histona deacetilasa elimina estos radicales acetilo, manteniendo a la cromatina en una posición cerrada. La sobreexpresión de esta actividad por la célula tumoral impide la activación de genes relacionados con la progresión del ciclo celular, la angiogénesis e inmunidad y la supervivencia celular.

En el hombre los HDAC se agrupan en 2 categorías: los Zinc-dependientes (clase I. II, IV) y los NAD-dependientes (clase III). El nivel de inhibición de las distintas enzimas varía entre los distintos inhibidores.

Ya se están obteniendo resultados clínicos en linfomas con Mocetinostat (MGCD0103), Vorinostat (SAHA), Romidepsin (Depsipeptide), Panobinostat (LBH589), Belinostat (PXD101). La FDA autorizó Vorinostat en 2005. Ya se tienen algunos datos de eficacia y seguridad en linfoma T cutáneo, linfoma T periférico, linfoma de Hodgkin, linfoma folicular, linfoma del manto y linfoma difuso de células B.